离合器主要在汽车起步、换挡和停车时使用。
在起步时,如果发动机与变速箱是刚性连接的,一旦挂上档,汽车将由于突然接上动力突然前冲,这不仅会造成机件的损伤,而且驱动力也不足以克服汽车前冲产生的巨大惯性,使发动机转速急剧下降而熄火。因此,利用离合器暂时将发动机和变速箱分离,然后离合器逐渐接合,可以使离合器传出的扭矩由零逐渐增大,从而让汽车平稳地起步。
在汽车行驶过程中,经常需要换用不同的变速箱档位,以适应不断变化的行驶条件。如果没有离合器将发动机与变速箱暂时分离,那么变速箱中啮合的传力齿轮会因载荷没有卸除,其啮合齿面间的压力很大而难于分开。另一对待啮合齿轮会因二者圆周速度不等而难于啮合。即使强行进入啮合也会产生很大的齿端冲击,容易损坏机件。利用离合器使发动机和变速箱暂时分离后进行换档,则原来啮合的一对齿轮因载荷卸除,啮合面间的压力大大减小,就容易分开。
此外,在汽车发动机的工作过程中,其输出扭矩的不平稳会对后续的变速箱、传动轴产生不利影响。离合器中的减振弹簧(切向分布),可显著降低发动机带来的扭振冲击,延长变速齿轮的寿命。