压缩比是指在发动机工作中,活塞从下止点运动到上止点时,气缸内气体的体积与活塞从上止点运动到下止点时气体的体积之比。这个比值越大,说明气缸内的气体被压缩的越厉害,燃烧效率也就越高。
当发动机工作时,压力升高会让气体的密度变大,分子间的距离变小,这样燃油分子和氧分子的距离也就更近,燃烧速度就会更快。同时,温度升高会让气体分子的运动速度加快,从而让燃油分子和氧气分子更容易互相作用,这样混合气体就更容易点燃。较小的燃烧空间可以更快地完成燃烧,从而提高发动机的性能。
现代汽油发动机的压缩比越来越高,但这是在科技不断进步、汽油标号也越来越高的前提下实现的。早期的发动机技术不先进,气缸不能承受太大的压强,而且市场上也没有高标号的汽油供应,例如八九十年代的212和2020,压缩比只有七点几,只能烧75号油甚至更低,而引进的切诺基低于85号汽油就不正常工作。对于柴油机而言,更大的压缩比也会产生更高的压强,这对机件的坚固性是一个考验。
因此,在一般情况下,相同排量的发动机中,压缩比越高,其动力性和经济性也就越好。但是,单纯提高压缩比以追求高性能是需要谨慎的。因为国内的油品质量确实不高,也限制了一些优秀发动机在国内的推广。