三元催化剂是汽车排放控制系统中的重要组成部分,其作用是将汽车尾气中的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。一般情况下,车辆每行驶3万公里需要清洗一次三元催化器,当感觉到车辆费油、动力下降时,也需要检查三元催化器并按需清洗。同时,在每次清洗喷油嘴、节气门和进气道养护时,最好顺便清洗三元催化器。
三元催化器的载体部件是一块多孔陶瓷材料,安装在特制的排气管当中。虽然它本身并不参加催化反应,但上面覆盖着一层铂、铑、钯等贵重金属和稀土涂层,因此被称为载体。三元催化器是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置。
当高温的汽车尾气通过净化装置时,三元催化器中的净化剂会增强CO、HC和NOx三种气体的活性,促使其进行一定的氧化还原化学反应。CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体,HC化合物在高温下氧化成水(H2O)和二氧化碳,NOx还原成氮气和氧气。这样,三种有害气体变成了无害气体,使汽车尾气得以净化。