发动机的工作循环是在高温下进行的,可燃混合气燃烧的最高温度可达2000摄氏度以上。发动机工作时,活塞、气缸、气缸盖和气门等直接与高温可燃混合气接触的零部件会强烈受热,这将导致发动机工作温度过高(过热)。过高的工作温度会导致充气系数下降和燃烧不正常(会产生爆震或早燃),不仅会使汽油润滑油燃损或变质,造成润滑能力下降,使零部件急剧磨损,甚至还会出现卡死、损坏等现象。
为了避免上述严重后果,使发动机发挥出最大的功率,具有较高的经济性、动力性、耐久性和可靠性,必须采用合理的冷却方法,使发动机保持在一定的温度范围内工作。只有这样才能保证发动机长期正常运转。然而,发动机过度冷却也会导致问题。过度冷却会使气缸温度过低,可燃混合气雾化程度变差,燃烧不充分,增大燃油消耗量。同时,还会导致汽油机润滑油的黏度增大,加速零部件的磨损。发动机过度冷却,说明冷却介质带走的热量过多,这将导致有效功的热量减少,造成发动机的功率下降。