红绿灯的发明比汽车早了17年。最初的红绿灯是为了指挥马车通行而发明的。1858年,在英国伦敦主要街头安装了以燃煤气为光源的红、蓝两色的机械扳手式信号灯,这被认为是世界上最早的交通信号灯。1868年,英国机械工程师纳伊特在伦敦威斯敏斯特区的议会大厦前的广场上,安装了世界上最早的煤气红绿灯。这种信号灯由红绿两色的旋转式方形玻璃提灯组成,红色表示“停止”,绿色表示“注意”。
随着汽车的出现,红绿灯逐渐发生了变化。1914年,电气启动的红绿灯出现在美国。这种红绿灯由红绿黄三色圆形的投光器组成,安装在纽约市5号大街的一座高塔上。红灯亮表示“停止”,绿灯亮表示“通行”。1968年,联合国《道路交通和道路标志信号协定》对各种信号灯的含义作了规定。信号灯的出现使交通得以有效管制,对于疏导交通流量、提高道路通行能力,减少交通事故有明显效果。