无轨电车是一种使用电力发动的公共交通工具,它在道路上行驶时并不依赖于固定轨道。与有轨电车不同,无轨电车的车身属于公共汽车,只不过使用电力推动,而电力则通过架空电缆和车上的集电杆获取。因为无轨电车使用的轮胎是绝缘体,无法像有轨电车一样使用路轨完成电路,所以需要使用一对架空电缆和集电杆。
在欧美等地,无轨电车有时被认为是公共汽车的一种。
有轨电车的前身是有轨马车。早在1865年,世界上第一条马拉的有轨道在柏林诞生。1881年,由冯-西门子设计的首列有轨电车在柏林问世,当时只能供6人乘坐,轨道长度也只有400米。7年后,美国弗吉尼亚州里士满市建成了世界上第一个投入商业运行的有轨电车系统。从那时起,有轨电车逐渐发展起来,上个世纪成为了有轨电车的黄金时代。20世纪20年代,美国有轨电车总长达到了25000公里。
在中国,1906年天津首先开通了白牌电车,随后北京、上海、沈阳、哈尔滨、长春等城市也相继出现了有轨电车网络。然而,由于汽车的普及,有轨电车逐渐失去了公共交通老大的地位,现如今,内地仅剩下大连、长春、鞍山等少数城市保留有轨公交电车。
传统的有轨电车速度较慢、噪声较大,而其大规模高速度发展的最大瓶颈就是必须铺设轨道和架设线路。但有轨电车的最大优势是零污染。此外,有轨电车身上总是蕴含并散发出一种特殊的历史文化气息。事实上,欧洲各国名城正是着眼于此,近年来成功研发了“扬长避短”的新型轨电车。
总之,无轨电车和有轨电车都是公共交通工具,但它们在运行方式、车身结构和历史发展等方面存在差异。