离合器在汽车中起到了至关重要的作用。首先，它能够防止传动系过载。在紧急制动时，车轮突然急剧降速，而与发动机相连的传动系由于旋转的惯性，仍保持原有转速，这往往会在传动系统中产生远大于发动机转矩的惯性矩，使传动系的零件容易损坏。离合器是靠摩擦力来传递转矩的，当传动系内载荷超过摩擦力所能传递的转矩时，离合器的主、从动部分就会自动打滑，因而起到了防止传动系过载的作用。

其次，离合器可以保证汽车平稳起步。在起步前，汽车处于静止状态，如果发动机与变速箱是刚性连接的，一旦挂上档，汽车将由于突然接上动力突然前冲，不但会造成机件的损伤，而且驱动力也不足以克服汽车前冲产生的巨大惯性力，使发动机转速急剧下降而熄火。如果在起步时利用离合器暂时将发动机和变速箱分离，然后离合器逐渐接合，由于离合器的主动部分与从动部分之间存在着滑磨的现象，可以使离合器传出的扭矩由零逐渐增大，而汽车的驱动力也逐渐增大，从而让汽车平稳地起步。

此外，离合器还便于换档。汽车行驶过程中，经常需要换用不同的变速箱档位，以适应不断变化的行驶条件。如果没有离合器将发动机与变速箱暂时分离，那么变速箱中啮合的传力齿轮会因载荷没有卸除，其啮合齿面间的压力很大而难于分开。而利用离合器使发动机和变速箱暂时分离后进行换档，则原来啮合的一对齿轮因载荷卸除，啮合面间的压力大大减小，就容易分开。而待啮合的另一对齿轮，由于主动齿轮与发动机分开后转动惯量很小，采用合适的换档动作就能使待啮合的齿轮圆周速度相等或接近相等，从而避免或减轻齿轮间的冲击。

离合器还可以降低扭振冲击。汽车发动机的工作原理决定了其输出扭矩的不平稳。在做功冲程，燃烧室气体爆炸产生极大冲击扭矩，而在其他冲程，却是靠惯性反拖发动机。虽然发动机本身转动系具有的惯性可降低扭振，但剩余的冲击力仍然对后续的变速箱、传动轴产生不利影响。而离合器中的减振弹簧(切向分布)，可显著降低发动机带来的扭振冲击，延长变速齿轮寿命。

另外，离合器还可以提高动力输出的扭矩。在一些陡坡或复杂路况时，有时车辆的动力会出现不足无法继续行驶的情况，这时往往要将离合器切换到半联动状态，通过提高发动机的转速来提高车辆的动力输出，尽管这样做会加速离合器的磨损，但确实可以解决个别时候动力不足的情况。

同时，离合器还可以控制动力的传输。汽车换挡就是靠离合器对动力传输的控制完成的，手动挡汽车许多时候即使不换挡也要通过离合器来控制动力的传输，如刹车，拥堵路面驾驶，冰雪路面驾驶等等。

最后，离合器还可以保护发动机。在下陡坡或过载等特殊情况下，在巨大惯性的作用下，有时驱动轮会向变速箱反传这个惯性驱动变速箱高速旋转，此时如果汽车在带档状态，这种高速旋转的反作用力就会传递给发动机，让发动机超负荷运转，而离合器的存在恰恰衰减了这个反作用的力，保护了发动机。