当汽车发生碰撞时,安全气囊会从驾驶员方向盘中央的盖子和中控台右侧饰板内弹出来,以保护驾驶员和副驾驶乘员的头部和胸部。此外,驾驶员位置还有膝盖安全气囊,安装在仪表板下方。副驾驶位置除了前安全气囊,还有侧安全气囊,一般安装在座椅外侧或侧门上,部分车型安装在A柱上。
安全气囊系统是一种被动的安全性保护系统,与座椅安全带配合使用,可以为乘员提供有效的防撞保护。在汽车相撞时,汽车安全气囊可使头部受伤率减少25%,面部受伤率减少80%左右。
典型的气囊系统包括两个组成部分:探测碰撞点火装置(或称传感器)和气体发生器的气囊(或称气袋)。当传感器开关启动后,控制线路开始工作,并通过侦测回路判断是否有碰撞发生。如果来自两个传感器的讯号同时被检测到,安全气囊才会开始作用。
由于汽车的发电机和蓄电池通常都位于车头易受损的部位,安全气囊的控制系统都具有自备的电源以确保作用的发挥。在判定施放安全气囊的条件正确之后,控制回路会将电流送至点火器,通过瞬时快速加热,将内含的氮化钠推进剂点燃。