离合器是汽车动力系统的重要部件,其作用是根据需要踩下或松开离合器踏板,使发动机与变速箱暂时分离和逐渐接合,以切断或传递发动机向变速器输入的动力。离合器能够防止传动系过载,在汽车紧急制动时,由于传动系内载荷超过摩擦力所能传递的转矩,离合器的主、从动部分就会自动打滑,防止传动系过载。同时,离合器还能够保证汽车平稳起步,因为起步前汽车处于静止状态,如果发动机与变速箱是刚性连接的,突然接上动力会产生冲击,而利用离合器暂时将发动机和变速箱分离,可以让汽车平稳地起步。此外,离合器还便于换档,因为如果没有离合器将发动机与变速箱暂时分离,换档时会很难分开或产生冲击,而利用离合器可以降低冲击,从而更容易进行换档操作。
离合器的工作状态有三种,即踩下离合器的不联动、不踩下离合器的全联动和部分踩下离合器的半联动。当车辆起步时,司机踩下离合器,离合器踏板的运动拉动压盘向后靠,压盘与摩擦片分离,此时压盘与飞轮完全不接触。在车辆正常行驶时,压盘是紧紧挤靠在飞轮的摩擦片上的,此时压盘与摩擦片之间的摩擦力最大,输入轴和输出轴之间保持相对静摩擦,二者转速相同。最后一种是离合器的半联动状态,压盘与摩擦片的摩擦力小于全连动状态。此时,离合器压盘与飞轮上的摩擦片之间是滑动摩擦状态,飞轮的转速大于输出轴的转速,从飞轮传输出来的动力部分传递给变速箱,发动机与驱动轮之间相当于一种软连接状态。