世界上最大的机器庞大到可以从太空看到。
事实上，它覆盖了地球的巨大面积。人类的生活依赖电力，而全球几乎所有地方的电力，都是通过电网输送的。
电网是人类建造过的最庞大、最复杂的机器。一旦开始留意电网，就会发现它无处不在，但正因为它太过普遍，人们反而往往忽略了它。
长期以来，发达国家几乎不需要太操心自己的电网。自2000年代以来，这些国家的用电需求基本保持平稳。但时代正在改变。
人工智能的爆发式增长、数据中心的快速扩张，正在消耗巨量能源。目前已有四家公司计划在一年内投入超过3000亿美元。
随着AI和电动汽车等行业的快速发展，预计到2050年，全球用电量将翻一番，相当于每五年新增一个美国的用电规模。要生产这么多电力并输送到需要的地方，全球电网必须升级换代。
所有新基础设施将耗资数十亿美元，但宽带互联网当年也是如此，最终创造了数万亿美元的价值。典型的电网结构是：在远离用户的某个地方有一座大型发电厂，可能是核电、燃气、水电，如今也可能是太阳能。
然后通过长长的输电线路，经过变电站，将电力以所需的形式分配给用户。如今把所有输电线首尾相接，总长将达到4200万英里，差不多是地球到太阳距离的一半。
而这个庞大系统的所有组成部分必须完美协调地运转。能源消耗与经济产出之间存在直接关系。
越富裕，用电越多，电网越大；电网越大，用电越多，就越富裕。这个正反馈循环自20世纪初以来一直强劲运行。
1910年美国仅14%的家庭通电，到1930年这一比例已达70%。但到了1970年代，受石油危机影响，能源价格开始上涨。
各大电力公司推出了重要的节能项目。与此同时，发达国家从制造业转向以办公室工作为主。到2000年代初，电力增长开始明显趋于平缓。
事实上在过去二十年里，西方经济体的电力需求要么持平要么下降。这个连续增长了一个世纪的电网，突然不必再扩张了。
但近期，能源需求不再平缓。驱动因素主要有三方面：从汽油车向电动车的转变、从燃油炉和燃气锅炉向热泵的转变，以及AI的发展。
据估算，AI在未来十年内可能让全球经济增长高达15%，但到2030年它消耗的电力也可能相当于整个日本的用电量。一个行业如果长期不建设，再启动就会很困难。
供应链萎缩，基础设施老化，劳动力也会减少和老化，这正是许多西方国家电网目前的状况。而在世界东方，中国的电网从1990年代起就一直不间断地建设，仍然拥有大量熟练劳动力，供应链也已成熟。
2026年1月17日，国家能源局公布：2025年中国全社会用电量达103682亿千瓦时，同比增长5.0%。这个数字是美国全年用电的两倍多，比欧盟、俄罗斯、印度、日本2024年用电量加起来还多。
此前没有哪个国家一年用电量摸到过10万亿度这道坎。1996年，中国全年用电量才首次跨过万亿度。29年后翻了十倍。
2015年用电量仅为今天的一半，十年又翻一番。电用到哪里？第三产业和城乡居民生活用电贡献了全年增量的一半。
充换电服务业用电增速接近五成，信息技术服务业也是两位数增长。装机规模方面，截至2026年5月底达40.1亿千瓦，超过美国、欧盟、印度、日本、俄罗斯发电装机总和。
截至2025年底，国家电网建成42项特高压工程，跨区跨省输电能力达3.7亿千瓦。中国工业电价常年落在每度三到五毛钱区间，居民电价多年稳在五六毛。
储能方面，截至2025年底全国新型储能装机1.36亿千瓦、3.51亿千瓦时，占全球约一半。国家能源局预计，"十五五"期间能源重点项目投资将超过20万亿元。
对世界其他地方来说，未来的电网未必要和过去一样。输送电力的新技术，可能是弯道超车的关键。
超导电力传输硬件公司Veir正在研发新一代产品。CEO Tim Heidel表示，扩建电网速度太慢，无法应对未来几十年的挑战，而超导输电线可以发挥巨大作用。
什么是超导电缆？普通电力电缆由良导体制成，电流通过时阻力很小。阻力越大，沿途损失的能量就越多。
铜和铝电阻较低，是不错的导体，所以今天大多数电力电缆都用它们制造。超导材料是一类非常特殊的材料，在特定工作条件下不再具有电阻。
当材料没有电阻时，就可以在很小的空间内传输大量电力。能够传输更多电力的电缆对电网来说是重大升级，有助于把大量电力输送到数据中心、家庭和电动车充电桩。
一根超导电缆可以承载相当于多根传统电缆的电力。但首先，Veir必须解决一些难题，比如如何让电缆保持极低温度。
电缆浸泡在液氮中，液氮温度约为77开尔文，介于太空温度和月球背面温度之间。只有在这种低温下，电缆才能进入超导状态。
2025年Veir访问时，公司刚开始在生产线上制造10米长的电缆段。制造一根电缆通常需要约两周。
Veir已从包括微软在内的投资者处筹集了超过1亿美元，并表示将在几年内把首批电缆接入电网。但这一切并不容易，也不便宜。
该系统需要真空管和持续的液氮供应，这可能让它比传统电缆更贵。那么，更好的电缆、更强的输电能力，是否足以为未来提供动力？
即使硬件更先进，仍然需要保持电网稳定。而最近这件事变得越来越难。
2025年4月28日，西班牙和葡萄牙大部分地区发生大规模停电，这是欧洲现代历史上最严重的停电事件，数以千万计的人陷入黑暗。许多人被困在地铁和火车里，由于支付系统失灵，商店和超市无法营业。
西班牙最大银行La Caixa估算，这次停电使西班牙经济损失了4亿欧元。约18小时后供电恢复。
目前已知的是，不稳定来源于西班牙南部的一些太阳能电厂。电网要正常工作，必须保持完美平衡：每一秒产生的电量必须与消耗的电量相匹配。
如果不平衡，电压可能飙升，电网各部分开始断开以免受损，产生多米诺骨牌效应。
