蝙蝠是世界上仅次于啮齿类动物的种类最为丰富的哺乳动物,分布在除两极的所有陆地。同时,蝙蝠又是重要的病毒储存库,能携带至少170种病毒,包括一些人兽共患病毒,如狂犬病毒、亨德拉病毒、埃博拉病毒、博卡病毒等。在我国有120种蝙蝠,分属于12个蝙蝠科30个蝙蝠属,广泛分布在我国的多个地区。
蝙蝠是超过100种病毒的天然宿主,其中一些病毒对人类的伤害则是致命的。包括中东呼吸综合征 (MERS)、埃博拉病毒等,然而这些病毒却对蝙蝠没有影响,这是什么原因呢?
目前一项新的研究发现, 这或许与蝙蝠独特的“全天候”免疫系统有关。科学家认为,可以借鉴蝙蝠的这种能力研究出保护人类不 受埃博拉等致命疾病伤害的方法。 研究人员通过对澳大利亚黑狐蝠的基因和免疫系统进行检测,获得了一些重要发现。研究人员研究了 蝙蝠的先天免疫反应,尤其是干扰素的作用,以弄清楚蝙蝠对入侵病毒的响应机制。
有趣的是,研究人员 发现。蝙蝠体内只有3种干扰素,这大概是人体内干扰素种类的1/4。研究团队将两种l型干扰素(alpha和 beta)进行对比后发现,即使蝙蝠没有受到任何已知病毒的感染,它们还是表现出更强的先天免疫反应。 澳大利亚联邦科学与工业研究组织(CSIRO)的免疫学家米歇尔·贝克博士说:“人类和老鼠的免疫 系统只在应对感染时才开启。 而蝙蝠的alpha干扰素是持续 激活的。对于其他的哺乳动物 来说,免疫响应持续开启非常 危险,因为这对组织和细胞是 有毒性的。然而蝙蝠的免疫系 统却和其他的组织与细胞相安 无事。
科学家认为,蝙蝠之所以能 进化出如此强大的免疫系统是跟飞行所带来的巨大压力分不开 的。 与同样大小个头、生活在地面的哺乳动物相比,蝙蝠因 为飞行,平均每天消耗的能量是前者的20多倍。结果,它们 体内就产生了大量一种叫“活性氧化剂”的化学分子。 这些分子会不断对蝙蝠的DNA造 成破坏,倘若蝙蝠没有进化 出了一套强有力的DNA 修复机制,它们就很容 易患上癌症。 一位澳大利亚科学家比较了两类不同的蝙蝠的基因组。
根据基因组比较,他追溯这些负责探测和修复受损DNA的基 因大约是在8800万年前进化来的,这正好是蝙蝠祖先学会在空 中飞行的时间。他认为,正是飞行促成了这个变化。 这个变化不仅赋予蝙蝠很强的DNA修复本领,还开启了超强 的抗病毒免疫机制。当然,超强的DNA修复本领和超强的免疫系 统,两者到底是什么关系?它们是互为因果呢,还是仅作为飞 行带来的两个彼此独立的“礼物”,这还需要进一步的研究。
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