汉武帝元狩二年（公元前121年），被派去进攻匈奴并且大获全胜的霍去病，是汉朝赫赫有名的大将。那年，他才二十岁。

霍去病是河东郡平阳县（今山西省临汾市）人。他父亲是平阳县的一个衙役，被分发在平阳公主家里当差。他母亲是平阳公主的一个使唤丫头。霍去病出生在平阳公主府里，从小生活在奴婢群中，被看成是下等人。像他那样的人想要出头，唯一的办法就是参加军队，争取建立战功。霍去病就是为了这样的目的，从很小的时候起，就勤奋地练习骑马射箭等各种武艺，希望有朝一日到战场上去杀敌立功，以便改变自己的社会地位。

霍去病十六七岁的时候，武艺已经十分出众，被选中为保卫皇帝安全的侍中官。他十八岁那年，即公元前123年，大将军卫青奉命出征匈奴。汉武帝认为这次出征十分重要，就把自己身边的侍中官霍去病拨给卫青指挥，并且赏给霍去病“票姚校尉”的官名，叫他带领八百名最精锐的骑兵，跟着卫青去作战。

霍去病得到这样一个建立战功的机会，自然十分高兴。他带领的八百名骑兵，成了这次战争中的突击队，经常被派远离自己的主力部队，到几百里路以外去寻找攻击的目标。他们一旦发现匈奴兵的力量比较单薄，或防备有些松懈，就像猛虎扑羊似地扑将过去，一下子把敌人消灭掉。卫青这次出征，打了不少胜仗，事后论功行赏，霍去病得了头功，被封为冠军侯。

元狩二年（公元前121年）春天，汉武帝任命霍去病做骠骑将军，率领精锐骑兵一万多人，从陇西出发，去夺取河西走廊。霍去病虽然没有系统地学习过兵法，但是打起仗来很会用兵，他指挥的部队机动灵活，勇敢顽强，打得匈奴人连声叫苦。他们在燕支山一带转战六天，摧毁了匈奴人建立的一些小王国，最后终于跨越燕支，深人匈奴腹地一千多里，杀死了匈奴的折兰王和卢侯王及其兵将一共八千多人，生擒了浑邪王的王子和许多官吏。匈奴最能干的两个王浑邪王和休屠王受到了严重的打击，只好连连后退。

古人出游图这一年夏天，霍去病率领的军队和公孙敖率领的军队配合作战。半路上，公孙敖的部队困在沙漠中，迷失了方向，没有能够和霍去病的部队去会师。霍去病设法掌握了匈奴兵的活动规律，大胆地采用孤军深入、直捣敌人心脏的作战方针，结果消灭匈奴兵三万多人，俘获匈奴单桓王及其官吏兵将几千人，还接受了匈奴兵将几千人投降。经过这次大战，霍去病的威望进一步提高，和大将军卫青齐名了。

卫青、霍去病等屡次打败匈奴，使得匈奴内部发生了剧烈的分化。匈奴伊稚斜单于严厉责备浑邪王，督促他向汉军发起反攻。浑邪王和休屠王商量以后，决定投降汉朝。他们派人跟汉朝联系，要求汉朝派人去接应。汉朝驻在河西的将军李息接见了浑邪王的使者，立即派人骑着快马到长安去向汉武帝报告。汉武帝恐怕浑邪王的投降有诈，就派霍去病带兵到河西去看情况受降。霍去病渡过了黄河，把军队排列好阵势，要求浑邪王过来投降。浑邪王也把匈奴兵排列好阵势，等候霍去病去受降。双方的阵营遥遥相望，形势显得十分紧张。浑邪王的部下，有些人不愿意投降，想要临阵脱逃。霍去病当机立断，不顾个人安危，赶快飞马冲入浑邪王的大营，亲自跟浑邪王谈判，下令斩杀了想要逃走的八千多人，并且叫浑邪王独自赶到皇帝的行营去朝见汉武帝。霍去病在河西收编了四万名投降过来的匈奴兵，把他们编列成整齐的队伍，听候汉朝调遣，然后他自己才渡河回到长安。这次受降的成功，是霍去病的一大功劳。从此匈奴的力量大大削弱，使得汉朝能够削减驻扎在陇西、北地、上郡等地的边防军队，节省了大量的军费开支。

汉武帝元狩四年（公元前119年），卫青、霍去病各领兵五万人，又一次奉命出征匈奴。卫青从定襄（今内蒙古自治区和林格尔旗）出兵，霍去病从代郡（今山西省北部）出兵。卫青的部队在定襄以北一千多里路的沙漠中与匈奴兵遭遇，在狂风呼啸、沙砾扑面的恶劣条件之下，卫青指挥士兵们勇敢作战，歼灭匈奴兵一百多人。

霍去病大胆使用投降过来的匈奴人，叫他们组成先头部队在前面开路。他们从代郡向北推进二千多里，越过离侯山，渡过弓间河，打败匈奴的左贤王，夺得敌人的粮草作为自己的给养。经过激烈战斗，俘获匈奴屯头王、韩王，以及将军、相国、都尉等八十三人，歼灭匈奴兵七万多人。最后，由霍去病亲自主持，在狼居胥山举行了封山仪式，祭告了天地，悼念了为国捐躯的战士，犒劳了立功的英雄，然后班师回朝。

汉武帝看到霍去病立下了这样大的功劳，为了奖励他，指派了许多工匠，特地为他修建了一所比较宽敞豪华的住宅。住宅造好以后，汉武帝请霍去病先去看看，问他满意不满意。霍去病看后回报汉武帝说：“匈奴未灭，无以家为也！”这意思是说：匈奴还没有消灭，不能够先安排自己的家庭呢！”霍去病这种为国忘家的精神，为后人树立了良好的榜样，千百年来一直鼓舞着人们。

很可惜的是霍去病的寿命太短，他从十八岁投入军伍，在战场上仅仅驰骋了六年，到二十四岁那年，就不幸得病死了。霍去病死后，汉武帝十分悲痛，下令发动边界上五个郡的匈奴移民，穿了黑甲，护送霍去病的灵柩，从长安到茂陵墓地安葬；并且为他修建了一座仿照祁连山模样的宏伟坟墓，来纪念这位建立了赫赫战功的青年英雄。