火烈鸟喜欢群居。在非洲的小火烈鸟群是当今世界上最大的鸟群。火烈鸟不是严格的候鸟。只在食物短缺和环境突变的时候迁徙。迁徙一般在晚上进行,在白天时则以很高的飞行高度飞行,目的都在于避开猛禽类的袭击。迁徙中的火烈鸟每晚可以50到60公里的时速飞行600公里。
火烈鸟与普通动物通过伪装的方式来逃避天敌不同,大火烈鸟羽渗尘毛鲜艳的颜色似乎非常引人注目,特别是一大群大火烈鸟一起飞翔时,其场景蔚为壮观,非常显眼。因此,大火烈鸟事实上是一种很容易被攻击的动物。这种鲜艳的红色并非是一种伪装,而是与这种鸟类所摄取的食物有很大的关系。
大火烈鸟一般以贝类为食,其中含有大量色素,比如类胡萝卜素。对于各种贝壳类、软体类动物或者蠕虫来说,类胡萝卜素与它们体内的蛋白质合成有着非常重要的联系。此外,一只大火烈鸟每天还要吃掉大量的螺旋藻,而螺旋藻中除含有大量蛋白质外,还含有一种特殊的叶红素。
当大火烈鸟吞食这些食物后,这些色素就存运陵在鸟的体内,特别是在羽毛中积存起来,这就是为什么大火烈鸟的羽毛如火焰般鲜红的原因。于是,有人戏称大火烈鸟一为“好色之徒”。 当大火烈鸟进行周期性换羽,而旁喊戚体内色素沉积程度还不够时,它新长出的羽毛就是白色的。