“认识你自己”，是古希腊神话中的太阳神阿波罗的神谕，给人类提出了一个永恒的命题。从苏格拉底开始，西方人就没有停止过对这个命题的探讨，在卡希尔看来人是符号的动物，从符号的角度来理解人，其著作《人论》全书分为上下两篇。
　　上篇前五章集中回答“人是什么”这一问题。首章概述了两千多年来西方思想史上关于人的问题的各种哲学理论之后，提出当代社会虽然科学技术得到了前所未有的发展，但人的自我认识问题不但没有得到真正的解决，反倒是处于深重的危机之中。在随后几章中，卡西尔提出了他自己关于人的定义。在他看来，人与其说是“理性的动物”，不如说是“符号的动物”，亦即能利用符号去创造文化的动物。人和动物的根本区别在于，动物只能对“信号”作出条件反射，而只有人才能够把这些“信号”改造成为有意义的“符号”。人与动物虽然生活在同一个物理世界之中，但人的生活世界却是完全不同于动物生活的自然世界的。造成这种区别的秘密在于：人能发明、运用各种“符号”，所以能创造出他自己的“理想世界”；而动物始终只能对物理世界给予它的各种“信号”作出反射，无法摆脱“现实世界”的桎梏。卡西尔提出解决这些问题的关键在于：命题语言和情感语言之间的区别是人类世界和动物世界的真正分界线，动物即拥有一些语言但是却无法像人一样完成从主观语言到客观语言，从情感语言到命题语言的这决定性一步的跨越。因此，上篇的基本内容是人类世界与自然世界的区别。
　　下篇全面考察了人类世界本身，研究了人是怎样运用各种不同的符号来创造文化的。在卡西尔看来，对人的研究必然只能是对人类文化的研究。下篇各章依次研究了人类文化的各种现象，如神话、宗教、艺术、科学等，论证了人类的全部文化都是人自身的创造和使用符号的活动的产物。动物对于空间的认识天然有一种敏感性，但只是擅长于空间和空间关系的具体理解上，对于其抽象的理解则显得手足无措。时间上，动物的记忆仅仅可以说是一种简单的保存，是一种普遍的功能，而人在往事上的新生，它包含一个创造性和构造性的过程。
　　正如其所言，人只有在创造文化的活动中才能成为真正意义上的人，也只有在文化活动中，人才能获得真正的“自由”。人类将以什么证明自己的存在？这就是人类创造的丰富多彩的各种文化，人类运用符号创造了自己的文化，对卡西尔来说，语言、神话、宗教、艺术、科学、历史，都是组成人性圆周的各个扇面。当下总是暂时的，而历史却是永恒的，认识你自己，就是认识你的文化，认识人的历史。在卡希尔的世界里，人运用符号创造文化，而人的哲学、符号形式的哲学、文化哲学自然结成了同一个哲学。正是“符号功能”建立起了人之为人的“主体性”；正是“符号活动”在人与文化之间架起了桥梁：文化作为人的符号活动的“产品”成为人的所有物，而人本身作为他自身符号活动的“结果”则成为文化的主人。人是现实的存在，但人又总是不满足自身的存在。在这样的过程中，人就会反思。卡希尔认为人类知识按其本性而言就是符号化的知识。正是这种特性把人类知识的力量及其界限同时表现了出来。人类在进行创造的过程中总是面向着未来的。人在创造的活动中进行的是可能的活动，人是有理想的动物，运用符号思维着未来。教育对“符号本身”的启发引导与选择更是对创造文化有着重要作用。人利用自己的智慧创造着自己的文化。
　　颜真卿《劝学》中说：“阅读的最大理由是想摆脱平庸，早一天就多一份人生的精彩；迟一天就多一天平庸的困扰。人类自从蒙昧的动物世界分离出来之后，先有语言，再有文字，然后有了文章，最后有了书籍。”可见教育在文化传播中的重要性，教育对人们认识自己有着积极的作用。