计算发动机的马力需要使用特定的公式,该公式涉及发动机的功率、扭矩和转速。马力的计算公式为:功率(瓦)= 2 × 3.1415926 × 扭矩(牛米) × 转速(转每分) ÷ 60。简化后的公式为:功率(千瓦)= 扭矩(牛米) × 转速(转每分) ÷ 9549。而1马力的定义是在1秒内完成75千克力的功,也等同于0.735千瓦。
马力作为一个单位,最初是由蒸汽机的改进者詹姆斯·瓦特提出,用以表示蒸汽机相较于马匹拉力的功率。当时他设定一匹能拉动33,000磅并以每分钟1英尺走动的马所作的功率为一个马力。现在,虽然马力已经使用瓦特或千瓦作为标准单位,但在一些国家如英国和美国,仍然采用英制马力(HP)作为计量单位。