
19世纪80年代,德国的卡尔·本茨成功制造了世界上第一辆汽车。
随后,汽车工业迅速发展,世界各国都建立了自己的汽车制造厂。然而,新中国成立后,我国仍然依赖进口汽车。直到1949年12月,毛主席在苏联参观斯大林汽车厂时,提出要建设自己的汽车工厂。苏联答应援助中国建设一个现代化的载重汽车制造厂。1950年3月,中国重工业部成立了汽车工业筹备组,开始研发自己的汽车。
1953年7月,中国第一汽车制造厂在长春正式开工建设。当时长春的条件非常艰苦,市区人口不足10万人。工人住在低矮的小平房里,没有暖气,室外刮风、下雨,室内也如此。为了应对严寒,铁道部从全国各地调来8辆蒸汽火车车头,用火车头喷出的蒸汽为厂房供暖。
1956年7月13日,中国第一辆国产汽车“解放”牌汽车成功下线,结束了中国不能生产汽车的历史。7月14日,12辆解放牌汽车被送往北京,在天安门前展览。市民们为之骄傲。
在解放牌载重汽车生产的同时,一汽的厂长饶斌也积极筹备研发国产小轿车。当时条件艰苦,无资料、无经验、无工装、无设备。他们决定先从仿制外国车入手,以法国西姆卡维迪蒂为蓝本。车身部件靠手工制造,座椅面料为真丝东风锦、双凤锦和云暮锦,顶棚采用天鹅绒装饰,地板铺羊毛地毯。1958年5月12日,中国第一辆国产小轿车——“东风”牌汽车诞生了。
这辆车是四门六座的中级轿车,装备直列四缸、顶置式高速发动机,最大马力70匹,最高时速128公里。随后,一汽开始研制更高级的元首用车——红旗轿车。
在东风轿车成功生产出来后,一汽开始研制更高级的元首用车。他们参考的蓝本是一辆借来的克莱斯勒轿车,将每个零件进行测绘仿制。经过33天的奋战,1958年8月1日,中国第一辆高级轿车——红旗轿车成功试制。红旗车标为一面迎风招展的红旗,车头两侧刻有“中国第一汽车制造厂”,采用扇形水箱面罩,保险杠防撞块为云纹形,尾灯为宫灯造型。车辆内部采用杭州织锦面料,配有遥控收音机、电动车窗、移动座椅等。后来,红旗车经过几轮改进设计,成为我国元首座驾。1959年国庆节,首长检阅人民解放军三军部队时,使用的就是国产的红旗轿车。美国总统尼克松、英国女王伊丽莎白等外宾都曾对红旗轿车赞不绝口。