状元之名始于唐朝武则天时期，进士中殿试一甲第一名的称为状元。中国第一个状元是郭元振。

而贺知章是浙江省第一个状元。

唐朝时期，举人赴京考试，要先受礼部应试，再受吏部选试，但必须投状。所以，第一名被称为“状头”，也称为状元。又因为状元必须经皇帝殿试，故又称为“殿元”。一般来说，状元授官位翰林院修撰，这一做法，一直沿袭到清朝终止。

殿试一甲第二名是榜眼的称呼，其实只是在明清两朝。殿试一甲第三名被称为探花，北宋时称为探花郎，南宋以后才专指殿试一甲第三名为探花（二甲第一名叫传胪）。

贺知章是武则天证圣元年（公元695年）中状元的，考官是李迥秀。在此前吏部试中，贺知章列第一名，之后在殿试中，被钦定为状元，当时，贺知章不到30岁。

一、苦读不辍

贺知章中状元，除天资优异“少以文词知名”以外，学习也十分刻苦。

柴海生在《贺知章传奇》中，收集了贺知章学习用功刻苦的两个传说。

一是庙烛烷读。

贺知章虽然从小聪敏过人，但家境不好，没有钱供他到学堂里读书，只好自学。而且因为缺少学习用品，竟然只能用木炭头在石板、砖头上练字。特别是他的父亲去世后，雪上加霜，就跟着他母亲到寺庙里念佛，同时带书学习。因为庙里神像前的蜡烛长明不灭，所以，他就时常借着亮光看一会儿经书。寺庙里的僧人见之，很受感动，都愿意帮助他。有一次，农历八月十五中秋节，月亮光亮如白昼，贺知章晚上吃完饭后，就拿着书到山岩上去看书。

二是担母读经。

贺知章的母亲因为积劳成疾，双脚不能走路，依靠儿子等家人照顾。贺知章是个孝子，除生活上关心外，还想让母亲到外面去走走，使心情更舒畅。为此，贺知章定做了一副竹箩，一头装满书籍，另一头让老母亲坐着，担着老人行走乡里，休息的时候，就拿出书来看，母亲也时常进行指教。后来，乡人就称他为“贺担僧”“贺担仙”，把他的母亲称为“箩婆”。现在贺知章的家乡还有遗迹“箩婆桥”。萧山县令杨时所云“贤母传经”，指的就是这个事情。

二、赴京赶考

唐朝的科举以诗文为主，再加上几道策试，和明清时期有较大差别。总体来说，考试的内容并不多，注重现场的答问。

唐朝的状元没有明清时期那么被看重，但也是极为荣耀的大事喜事。所以，这也是家族高度重视的，家族要捐资，要派人护送赶考，等等，不然，以一个少年，孤身一人，携带书籍、衣物和金钱，远赴千里之外，风险还是很高的。另外，还要在应考之日提前两个月到达，复习功课、熟悉环境，等等，所需资费都很高。

有学者指出，贺知章的《晓发》一诗，应该就是从家里出发远去北方应考时所作。因为出发前，天还没有亮，一直到钱塘江边才见到昃光，此时，他离家已经很远了，送行的小船和亲朋也要返程了。

晓发

江皋闻曙钟，轻枻理还舼。

海潮夜约约，川露晨溶溶。

始见沙上鸟，犹埋云外峰。

故乡杳无际，明发怀朋从。

贺知章离别故乡，出发去远方。早晨，他离开永兴县去长安赶考。永兴在越西的水网地带，民间交通以小船为主，贺知章早上出发时坐的便是舟舡，先到驿道上的渡头，再转入大道。写诗的地方应该在浙江西陵渡一带，江对面就是杭州城的吴山、玉皇山。

贺知章故居到江皋的时间，差不多有一两个小时左右，路程约三十里，

因为中间隔着萧然山，看不见故居

，所以像似“故乡杳无际”了。

贺知章回头看了一眼故里坊宅，只能看到萧然山的外貌，而家乡似乎已在无边无际的地方了，潘水边的云门寺等更是全无踪影。而亲友们已经回去，这时，怀乡之情油然而生。

这次远行，是去长安应试，五十年后的《回乡偶书》，其意境正好与《晓发》相呼应。

三、皇榜中状元

从出发到长安，晓行夜宿，也历经了一个多月。贺知章的表兄陆象先，已经定居长安，还是个官员。陆象先是苏州吴县人，父亲娶贺氏为妻，是贺彪的堂妹之子。陆象先考取进士后，在长安做了个五品官。听说贺知章到长安后，非常高兴，派专人到驿站去接，自己也在家迎侯。贺知章等人一到陆府后，陆象先设宴欢迎，接风洗尘，并安排好他的学习，直至贺知章金榜题名。

贺知章考取状元后，在京城有一系列活动，比如带领同科进士22人拜会主考官李炯秀和当朝宰相。还有，骑着高头大马游长安城，参加酒会，实在是不亦乐乎。同时，朝廷也专门派人将紫泥捷报送往贺知章的家乡。

贺知章的家当时在越州永兴县来苏乡贺家荡，东临潘水，在贺知章去世后改称云门寺，或千秋观。家人得到喜报后，欢庆不已，并通报给了贺知章的始居地，文笔峰下的贺家园，即思家桥村。（今天的史家桥自然村）

据当地人传说，当年捷报到村口，贺氏族长负责迎接，敲锣打鼓、披红挂彩，祭祀祖宗，祭拜孔子，然后郑重迎入捷报，供大家观看，作为家族荣耀。

今天的萧山区蜀山街道知章村，曾有贺家祠堂、捷报墙门、经堂屋、大夫第、贺家坟地等名称。萧南的文笔山的山名也与贺知章出生在这个地方有关。清代举人郭伦说“文笔环季真之宅”。在贺知章之后，村里还出了许多的进士和举人。