车灯一照标志牌和反光背心就格外亮：回归反射说清楚
夜里开车，路边的标志牌、作业人员的反光背心被车灯一照就亮得醒目，白天看却只是灰白一片。它既没接电也不发光，靠的是把光按原方向送回去的本领，叫回归反射，也常叫逆反射。
一、亮起来的是回送的光
墙面、白布把光散向四面八方，是漫反射；镜子按对称角度把光偏到另一侧，得站对位置才看得见。回归反射走第三条路：光不管从哪个方向来，都沿接近入射的方向折回光源附近。车灯和司机的眼睛几乎同向，返回的光正好落进眼里，格外亮；换个角度、换成散开的路灯就暗下来。它亮不亮取决于光源和看的人是不是挨在一起，而不是材料自己在发光。
二、光靠微小结构折回
科普中国讲自行车尾灯提过角反射器：互相垂直的反射面让光连续反射后平行于入射方向返回，公路标志同一原理，只换成基板加反光膜。反光材料常见两类。玻璃微珠型在透明层里密排高折射率细珠，光进入后折射聚到背面反射层，再折射一次沿原路退回；微棱镜型压出极小的立方角锥体，光在互相垂直面间连续反射后平行返回。两类都不是涂层发光，只把光规整送回去。
三、怎么用、怎么挑
前提是有光源，且光源与你大致同侧。选带反光条的衣物、书包、雨具，别只看颜色，要看反光条是否连续绕着躯干、延伸到手臂和腿，能勾出人形轮廓才容易被认出有人；荧光面料主要管白天醒目，夜间靠的还是反光部分。日常把反光面擦干净、别被外套背包盖住，骑车反光片朝后方别歪。材料会随磨损、沾污、洗涤、日晒老化变暗，可用手机手电贴近眼睛平照自查，明显发暗发白就换。
四、几个容易弄混的地方
它是把光还回去，不是自己存光、发光。 有人把反光条当夜光，以为白天晒过夜里就能亮；也有人以为越白越亮，拿白墙白漆比。白墙是漫反射，光散向各方，回到司机眼里的只是一小部分，跟定向回送不同。荧光材料靠环境光显眼，主动发光标志另带电源，都与逆反射不同。
还要和几篇旧文划清。天黑得早别穿深色、过马路怎么走，讲的是穿衣深浅与走路做法，本篇只讲材料为何回送光。路牌字母数字怎么看是编号规则；投影仪护眼讲漫反射与蓝光；墨镜讲偏光挡掉水面路面的反射眩光，方向恰好相反。镜子成像按对称角度把光偏走、成虚像，肥皂泡油膜的彩色来自薄膜干涉，都不是回归反射。
标准也别套错。GB/T 18833《道路交通反光膜》管的是反光膜产品的逆反射性能与分级，GB 20653《防护服装 职业用高可视性警示服》约束的是职业警示服对荧光基底与反光材料的要求，都针对特定产品与场景。没有哪条国家标准规定日常外套、书包夜里必须多亮、必须缝反光条，把职业防护要求套到普通衣物上是误读。看清执行标准、按需挑选即可，不必追求高等级。
五、一句话说清
反光材料不发光，靠玻璃微珠或微棱镜把车灯的光沿原路送回司机眼里；有光源、光源与视线同侧、反光面干净完好，才亮。